Pioneering model for rights transfer: TU Darmstadt goes on start-up offensive with “IP for Shares

New form of rights transfer drives spin-offs forward

Meeting social challenges such as the energy transition with innovative research results and entrepreneurial spirit – this is the task facing founders in Germany. With “IP for Shares”, the TU Darmstadt and HIGHEST want to give them a decisive jump-start to raise the digital economy and the German start-up landscape to the next level. Until now, founders have had to pay to acquire IP created at a university like TU Darmstadt. However, startups are often unable to cover the costs of licensing or purchasing IP in their start-up phase, or can do so only with difficulty. As a result, entrepreneurs do not even get around to turning revolutionary ideas into reality. Deniz Bayramoglu, Head of IP and Innovation Management at TU Darmstadt, explains: “It is crucial to preserve the liquidity of young companies and secure the financial basis for operations and development. However, payment obligations are often difficult to implement in the early years for start-ups or are associated with high financial risks. We don’t just teach entrepreneurship – we also ensure in practice that young companies can take off.”

„IP for Shares“ löst die finanzielle Herausforderung mit einem zukunftsweisenden Modell: Überträgt die Universität Rechte an ihrem geistigen Eigentum (z. B. Patente), erhält sie dafür virtuelle oder reale Anteile an den Unternehmen. Mit diesem pragmatischen Modell der Übertragung von IP erleichtert die Universität Start-ups den Zugang zu Patenten und Arbeitsergebnissen. Denn der Wert von IP (z. B. eines Patents) entfaltet sich erst über einen längeren Zeitraum und mit dem Erfolg des Geschäftsmodells. Das innovative Modell haben die TU Darmstadt und ihr Innovations- & Gründungszentrum HIGHEST zusammen mit der Kanzlei Norton Rose Fulbright entwickelt. Das Feedback der HIGHEST Start-ups, dem High-Tech Gründerfonds und dem Bundesverband Deutsche Startups e. V. wurde aktiv eingeholt und in dem Modell berücksichtigt. Dieses Vorgehen sichert die Praxistauglichkeit dieses Modells.

„Als gründungsstarke Technische Universität sind wir von den Ideen unserer Start-ups überzeugt und wollen sie unterstützen. Die Start-ups leisten mit der Unternehmensgründung einen wertvollen Beitrag für die Innovationskraft und Zukunftsfähigkeit unserer Wirtschaft. – wir schaffen bestmögliche Rahmenbedingungen, die sie für die Konzentration auf den Erfolg ihrer Geschäftsidee benötigen,“ sagt Prof. Dr.-Ing. Jens Schneider, Vizepräsident der TU Darmstadt für Transfer und Internationalisierung.

HIGHEST und die TU Darmstadt bieten „IP for Shares“ als Service-Angebot allen Entrepreneur:innen an, nicht nur denen, deren Projekte in der TU Darmstadt geboren werden. Denn Ziel ist es, möglichst viele Forschungsergebnisse an Wirtschaft und Gesellschaft zurückzugeben. Schon jetzt ist die Resonanz der Gründer:innen positiv. Harald Holzer ergänzt: „Wir verfügen über eine sehr große Zahl an Patenten und Arbeitsergebnissen, die wir mit `IP for Shares‘ nun Gründer:innen und der Wirtschaft schneller zur Verfügung stellen können, damit sie die digitale Wirtschaft auf das nächste Level heben.“ HIGHEST ist schon jetzt der führende Tech-Inkubator in der Region Frankfurt-Rhein-Main/Neckar für Deep Tech und Green Tech. Über die Innovations-Plattform „Highway“ der TU Darmstadt bekommen interessierte Start-ups auch außerhalb der TU Darmstadt Zugang zu verfügbarer IP.

Die Vertragsgestaltung übernimmt die global tätige Wirtschaftskanzlei Norton Rose Fulbright. „Das Gesellschaftermodell `IP for Shares‘ signalisiert eine Wende in der Form der Rechteübertragung bei Start-ups – und trägt den für diesen Bereich typischen Strukturen der Unternehmensentstehung Rechnung“, erklärt Sebastian Frech, Partner bei Norton Rose Fulbright.

“IP for Shares” solves the financial challenge with a forward-looking model: If the university transfers rights to its intellectual property (e.g. patents), it receives virtual or real shares in the companies in return. With this pragmatic model of transferring IP, the university makes it easier for startups to access patents and work results. After all, the value of IP (e.g., a patent) only unfolds over a longer period of time and with the success of the business model. The innovative model was developed by the TU Darmstadt and its innovation & start-up center HIGHEST together with the law firm Norton Rose Fulbright. Feedback from HIGHEST startups, High-Tech Gründerfonds and Bundesverband Deutsche Startups e. V. was actively solicited and incorporated into the model. This approach ensures the practicality of this model.

“As a technical university with a strong foundation, we are convinced of the ideas of our start-ups and want to support them. By founding companies, the start-ups make a valuable contribution to the innovative strength and future viability of our economy. – we create the best possible framework conditions that they need to focus on the success of their business idea,” says Prof. Dr.-Ing. Jens Schneider, TU Darmstadt’s Vice President for Transfer and Internationalization.

HIGHEST and TU Darmstadt offer “IP for Shares” as a service to all entrepreneurs, not only those whose projects are born at TU Darmstadt. The goal is to return as many research results as possible to the economy and society. The response from founders has already been positive. Harald Holzer adds, “We have a very large number of patents and work results that we can now make available to founders and the economy more quickly with `IP for Shares’ so that they can take the digital economy to the next level.” HIGHEST is already the leading tech incubator in the Frankfurt-Rhein-Main/Neckar region for deep tech and green tech. Interested start-ups also get access to available IP outside of TU Darmstadt via the innovation platform “Highway” of TU Darmstadt .

The global business law firm Norton Rose Fulbright is responsible for drafting the contract. “The shareholder model `IP for Shares’ signals a turnaround in the form of rights transfer for start-ups – and takes into account the structures of company formation typical of this sector,” explains Sebastian Frech, Partner at Norton Rose Fulbright.